1896年1月5日，在柏林物理學會會議上展出了很多X射線的照片，同一天，維也納《新聞報》也報道了發現X光的消息。這一偉大的發現立即引起人們的極大關注，并很快傳遍全世界。在幾個月的時間里，數百名科學家為此進行調查研究，一年之中就有上千篇關于X射線的論文問世。
　　
　　X射線是德國物理學家威廉·康拉德·倫琴在做一項試驗的時候偶然發現的。倫琴于1845年生于德國的倫內普。1869年，他獲得蘇黎世大學的哲學博士學位。在以后的19年中，他在多所大學工作過，贏得了優秀科學家的名譽。1888年起，倫琴任維爾茲堡大學物理學院教授和院長。
　　
　　1895年11月8日，倫琴像往常一樣，吃過午飯后又鉆進了實驗室，擺弄當時最奇特的光學儀器——真空的“克魯克斯——希托夫管”。傍晚，當他再次接通用黑紙包住的管子的電源，以研究其產生的陰極射線時，偶然發現約兩米遠的凳子上出現一片亮光。原來，那兒放著一塊做別的實驗用的涂有鉑氰化鋇(一種熒光物質)的硬紙板。他覺得很奇怪，是什么原因使這原來并不發光的紙板發光了呢?他敏銳地猜測，很可能是管子發出的某種“東西”到達紙板，使鉑氰鋇發光，但不會是陰極射線，因為它僅能穿透幾厘米的空氣。于是他關閉電源，這時亮光消失，如此反復幾次，證實了他的猜測。由于管子發出的“東西”性質不確定，倫琴就把這種現象命名為“X光”——X是數學上通常采用的未知數符號。1896年1月23日，維爾茲堡大學教授克里克爾稱“X光”為“倫琴射線”。一項改變世界面貌的發現就這樣誕生了。
　　
　　受這次偶然發現的激勵，倫琴放下其他研究項目，集中精力調查X射線的特性。經研究他發現：X射線能使許多物質發光；X射線可以穿透不透光物質，他特別注意到，X射線能夠透過他的肉體，只是為骨骼所阻，把手放在陰極射線管和熒光屏之間，能夠在熒光屏上看到手骨的影子；X射線是直線，它與充電粒子束不同，不因磁場而折射……最后，倫琴以高超的實驗技巧取得了9項關于X光重要性質的成果。由此可見，倫琴不是僅僅向熒光紙板方向看一眼就成為發現X光的巨人的，而是依靠敏銳的觀察力、科學的預見力、準確的判斷力、高超的實驗力才成為杰出的科學家。1901年第一屆諾貝爾物理學獎評選時，29封推薦信中就有17封集中推薦他。倫琴最終獲得了第一次諾貝爾物理學獎金。
　　
　　1923年，倫琴在德國慕尼黑病逝，終年78歲。