1970年9月27日，國際官方旅游聯盟在墨西哥城舉行的特別代表大會上通過了世界旅游組織章程。為紀念這個日子，1979年9月世界旅游組織第三次代表大會正式把9月27日定為世界旅游日。
　　
　　為普及旅游理念，闡明旅游的作用和意義，促進世界旅游業的發展，世界旅游組織從1980年起每年都為世界旅游日確定一個主題，各國旅游組織根據每年主題和要求開展活動。中國于1983年正式成為世界旅游組織成員。
　　
　　世界旅游日是由世界旅游組織確定的旅游工作者和旅游者的節日。1970年國際官方旅游聯盟（世界旅游組織的前身）在墨西哥城召開的特別代表大會上通過了成立世界旅游組織的章程。1979年9月，世界旅游組織第三次代表大會正式將9月27日定為世界旅游日。
　　
　　早在1971年，世界旅游組織前身國際官方旅游組織聯盟就根據非洲國家官方旅游組織的意見，提出創立該節日的設想。經過大量準備工作之后，1979年9月，世界旅游組織第三次代表大會正式決定9月27日為世界旅游日。選擇這一天的原因是國際官方旅游組織聯盟在1970年9月27日在墨西哥城的特別代表大會上通過了將要成立的世界旅游組織的章程，所以值得紀念。
　　
　　此外，這一天又恰好是北半球旅游旺季剛過去，而南半球旅游季節又剛到來之際，即這正是世界各國人民度假的好時節。從1980年起，有關國家每年都組織一系列慶祝活動，如發行郵票，舉辦明信片展覽，推出新旅游路線，開闢新旅游點等。