2009年3月，全國“兩會”上代表委員提議設中國旅游日
　　
　　為帶動和倡導旅游消費，2009年及之后幾年的全國“兩會”上，都有多名全國人大人表、全國政協委員提出設立“中國旅游日”的建議。部分代表委員還遞交了提案，要求將“5•19”定為“中國旅游日”。
　　
　　2009年12月，國務院41號文下發 提出設立中國旅游日
　　
　　2009年12月1日，《國務院關于加快發展旅游業的意見》下發，提出設立“中國旅游日”的要求。
　　
　　2009年12月4日，國家旅游局正式啟動設立“中國旅游日”的相關工作。在全國征集日期方案后，不少地區爭相提出了申請。
　　
　　2009年12月以來，經歷征集方案、組織論證和提請審議階段
　　
　　設立“中國旅游日”工作從2009年12月4日正式啟動以來，經歷了征集方案、組織論證和提請審議3個階段。其間國家旅游局共收到全國人大代表、政協委員的建議和提案11份，各級黨政機關和個人來函150份，通過新浪網公開征集的有效選票91.8萬張。國家旅游局多次召開專家咨詢會，聽取了文化、體育、民俗、旅游、休閑等方面專家的意見，聽取了國家發展改革委、國家民委、教育部、文化部、體育總局等5部門及全國總工會的意見。國務院法制辦收到相關材料后，又征求了17個部委和6個地方政府的意見。
　　
　　2010年，全國掀起設立中國旅游日討論熱潮
　　
　　國務院41號文下發以來，全國掀起設立中國旅游日的討論熱潮，各地紛紛提出旅游日的具體日期建議：
　　
　　農歷三月初三：這個日子體現中國的傳統文化，中國式記憶中最易于喚起出游意識的時間。
　　
　　3月29日：是萬物復蘇的大好時節，國民有強烈的外出旅游愿望。
　　
　　5月19日：《徐霞客游記》的開篇日為公歷1613年5月19日。
　　
　　7月15日：鄧小平1979年視察黃山并發表“黃山談話”
　　
　　9月27日：中國的節日與世界文化多樣性、世界文化一體化相銜接。
　　
　　12月26日：毛澤東生日，有利于引導群眾旅游，促進旅游業快速發展。
　　
　　2011年4月，國務院確定5月19日為中國旅游日
　　
　　2011年4月10日，國務院正式批復，同意自2011年起，每年的5月19日（《徐霞客游記》開篇日）為“中國旅游日”。
　　
　　2011年4月12日，國家旅游局舉行新聞發布會，正式對外宣布5月19日為中國旅游日。
　　
　　2011年4月至5月，各地籌備首個中國旅游日活動
　　
　　2011年4月至5月，國家旅游局發公告征集首個中國旅游日口號和標志，征集活動共收到應征信函和電子郵件近4000封，形象標志設計方案300余件，宣傳口號超過7000條。國家旅游局和全國旅游行業部署開展首個“中國旅游日”活動，2011年中國旅游日的活動主題是“讀萬卷書，行萬里路”。國家旅游局要求各地深入開展旅游日宣傳活動，組織主題活動，開展公益惠民活動，開展優質服務活動，開展旅游者文明旅游活動。
　　
　　國家旅游局、中央文明辦等11部委局辦發出《關于組織開展“中國旅游日”活動的通知》，中國旅游協會也發出“中國旅游日”倡議書。各地在5·19當天或前后出臺優惠措施、舉辦活動，倡導“旅游是一種生活方式”的理念，讓公眾走出家門去旅游，促進旅游業發展。