每年3月17日是國際航海節日 “世界海事日”最早出現在1978年，由于當年3月17日正值《國際海事組織公約》生效二十周年，1977年11月的國際海事組織第十屆大會通過決議，決定今后每年3月17日為“世界海事日”，因此1978年3月17日成為第一個世界海事日。1979年11月，國際海事組織第十一屆大會對此決議作出修改，決定具體日期由各國政府自行確立，考慮到9月的氣候較適宜海事活動，因此國際海事組織建議設立于9月最后一周的某一天。
　　 　　
　　意義
　　
　　一位參加慶祝活動的業內人士表示，所有舉辦航海節的國家在紀念日的選擇背景方面，都沒有中國鄭和七下西洋這么偉大、這么有重大歷史影響、這么對人類航海有重大貢獻。
　　
　　臺灣地區把3月17日也定為“航海節”。交通部認為，海峽兩岸在同一天慶祝節日，必將成為聯結兩岸華人的感情紐帶，同時，還將促進海峽兩岸文化和經貿交流，有利于實現“三通”，推進祖國的統一。
　　
　　我國是海洋大國、航海大國，我國有300多萬平方公里的藍色國土，有1400多個港口和21萬艘運輸船舶。我國外貿進出口物資90%由海運承擔，是世界第三大造船國。航運、港口、漁業、造船、海洋石油開發等產業在國民經濟和社會發展中占據十分重要的地位。
　　
　　2005年中國的“航海日”主題是“熱愛祖國、睦鄰友好、科學航海”。交通部負責人特別強調，“航海日”也是屬于全國全民性文化范疇的活動日，“航海日”活動就是把紀念鄭和下西洋活動制度化、社會化和大眾化。
　　
　　由中國提出 ： 鄭和七次下西洋是人類第一次大規模走向遠洋的壯舉，今年3月17日是鄭和下西洋600周年紀念日，鄭和下西洋紀念日作為中國“航海日”，有著特殊的歷史意義。中國作為一個航海和海洋大國，有必要設立航海節，以此增強廣大民眾的海洋意識和海洋國土觀念，增強中華民族的凝聚力。
　　
　　華夏史上最偉大航海壯舉～鄭和七下西洋
　　
　　鄭和下西洋這一世界航海史上的壯舉標志著中國古代造船、航海的頂峰。
　　
　　明初，元代的“驅口”得到了自由，手工業工匠可以“納銀代役”，人民生產的積極性提高了。經濟取得了恢復發展，明朝前期我國國勢強盛，礦冶業、紡織業、制瓷業特別是沿江海發達的造船業以其高超的水平和突出的特色展現于世界。明太祖朱元璋死后，因太子朱標早死，由皇太孫朱允炆繼位，即建文帝。經過“靖難之役”(公元1399—1402年)，朱元璋第四子燕王朱棣奪得帝位，是為成祖。為了爭取海外地區對政權更替的了解和歸附，提高威望，顯示中國富強，加強與海外各國經濟文化友好聯系，明成祖派鄭和出使西洋。
　　
　　國際航海日和中國航海日
　　
　　聯合國國際海事組織是1948年成立的政府間專門處理國際海事事務的國際組織，目前有162個成員國，我國于1973年加入，自1989年開始已連續八屆當選為國際海事組織A類理事國。國際海事組織設有“世界海事日”，并倡導和要求各成員國每年舉辦一次“世界海事日”活動，具體日期由各成員國自行確定。我國設立“航海日”并確定“世界海事日”在我國的具體實施日期，有利于更好地履行國際海事組織成員國義務。
　　
　　2005年4月25日，國務院正式批復交通部，每年7月11日設為“航海日”，同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。這個社會各界多年來呼喚的節日終于正式為國家確立。“航海日”不放假，其性質屬我國全民性文化范疇的“活動日”，既是所有涉及航海、海洋、造船、漁業等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日，也是宣傳普及航海和海洋知識，弘揚和培育中華民族精神，促進社會和諧團結的全民族文化活動。