1973年7月，第三世界38個國家4000多名代表在突尼斯高呼“獨立、統一、團結”口號，參加了首屆亞非青年聯歡節。1974年7月，在阿爾及利亞首都阿爾及爾召開的第三世界青年會議，會議主要討論了青年在爭取第三世界各國人民徹底解放斗爭中的統一行動。1975年1月會議便正式決定每年2月24日為第三世界青年日。
　　
　　在1984年教宗邀請數萬名青年于羅馬慶祝禧年的閉幕典禮，而1985年是「聯合國國際青年年」，二十五萬名青年與教宗于圣枝主日在圣伯多祿廣場（Saint Peter's Square）聚會。于是教宗建議宗座教友委員會籌辦世界青年日活動。1986年1月22日宣布此計劃正式實施，在世界各教區教友委員會指導下于每年圣枝主日舉行。自1987年起每兩年一次在世界不同地區舉行世界青年日大聚會。
　　
　　教宗若望保祿二世（John Paul II）說過，「世界青年日是天主賜的機會，讓我們人生旅途中停下來充電，讓青年們檢視他們深沉的抱負與渴望，提升對教會的歸屬感，宣示共同的信仰，并促成其勇敢明智的選擇，俾使在圣神有力而溫和的指引下，掌握未來歷史的軌跡。」
　　
　　從1987年來分別在不同的地方舉行共計八次國際大會，也借著不同的主題，讓青年有努力尋求的方向。