1983年，海關合作理事會成立30周年之際，海關合作理事會成立的日子――1月26日被確定為國際海關日，以紀念海關合作理事會的成立。
　　
　　第二次世界大戰以后，在美國的援助下，歐洲資本主義國家的經濟逐步恢復，亟需發展彼此間的國際貿易，但各國海關制度的差別，妨礙了國際貿易及其他國家交流的開展，特別給關稅及貿易統計的相互比較和國際談判等問題帶來了麻煩。為此，歐洲經濟合作委員會的十三國政府于1947年9月12日在巴黎發表聯合聲明，準備建立歐洲海關同盟，并在布魯塞爾成立海關同盟小組。1950年12月，由該小組草擬，有關國家簽署了《關于建立海關合作理事會公約》。根據這一公約，海關合作理事會于1953年1月26日誕生了。
　　
　　海關合作理事會是目前世界上唯一的政府間的國際性海關組織，它是各國交流海關業務的場所，為各成員國在其中發揮作用提供了活動的舞臺。理事會的主要工作通過召開一系列國際海關會議的方式開展，會議議題，大到如何與其他國際組織配合，打擊國際販毒活動，小到諸如茶葉包的屬性一類事情。各國代表或觀察員通過參加會議，了解世界最新海關技術和監管辦法，掌握國際海關的信息和動態。目前海關合作理事會有成員一百一十多個，總部設在布魯塞爾。我國于1992年初成為海關合作理事會的正式成員國。
　　
　　海關合作理事會的特點有以下幾點：首先是技術性，雖然各成員國的代表來自不同社會制度的國家，但理事會遵循的是“只談業務不談政治”的原則。其次是獨立性，它不受任何國際組織或集團的控制，自身有一套嚴密的組織機構和獨自的財政核算。理事會負責管理聯合國《一九七二年集裝箱關務公約》的實施，有人因此認為它是聯合國的下屬機構。其實它與聯合國是在平等基礎上的合作關系，遇有重大的業務活動時，理事會均通報聯合國秘書處。再次是咨詢性，它不接受辦理具體海關業務，且避免干預成員國海關的內部事務，它通過調研國際海關法規和一系列簡化監管手續的方法為各國海關服務，還通過舉辦各類的講習、培訓班和地區性研討會等方式，廣泛而多層次地發揮咨詢作用。