人們對硒的關注大概起源于“克山病”——一種在黑龍江克山縣發現的心臟異常疾病。因為該地區缺硒，1970年代開始，政府推廣服用亞硒酸鈉來補充硒，有效地預防了這種疾病。到1980年代，克山基本上消除了這種病的存在。一般認為，該病與硒密切相關——在缺硒的情況下，病毒感染等因素就會導致該病的發生。
 

       不過近年來，補硒的流行，則是跟抗癌有關。許多“富硒食品”“硒補充劑”充斥市場，吃了它們真的可以防癌嗎？
 

       硒是人體必需的元素
 

       生命活動以蛋白質為基礎。在人體內，至少有二十多種蛋白質含有硒。蛋白質是由各種氨基酸組成的，有一些氨基酸含有硫原子。而硒與硫是同族元素，可以取代硫在氨基酸中的位置，從而形成“硒代氨基酸”，比如硒代蛋氨酸和硒代半胱氨酸。許多生理活動，比如甲狀腺激素的代謝、DNA的合成、保護細胞膜免受氧化損傷、防止感染等等，都需要硒蛋白的參與。在許多硒蛋白中，硒的存在直接影響著它們的生理活性。比如抗氧化體系中極為重要的谷胱甘肽過氧化物酶，其活性關鍵就是硒代半胱氨酸——曾經有科學家通過基因突變把硒代半胱氨酸變成了普通的半胱氨酸，結果其活性就急劇降低了。
 

       除了克山病，硒缺乏還可能導致其他癥狀。有一些證據顯示硒缺乏可能與男性不育也有關。在西藏的某些地區以及西伯利亞有一種骨關節疾病，推測可能也與這些地區缺硒有關。此外，缺硒會加劇碘缺乏癥狀，因而可能會增加嬰兒克汀病的風險。
 

       人體需要多少硒
 

       人可以從食物中獲得硒。人體可以吸收有機形式存在的硒，也可以吸收無機形式存在的硒。前者主要是含有硒代蛋氨酸和硒代半胱氨酸的蛋白質，后者通常是硒酸鹽和亞硒酸鹽。一般而言，有機硒的吸收率高于無機硒。不過，無機硒的吸收率也不算低了。
 

       在食物中，海鮮和動物內臟是硒最豐富的食物來源，肌肉肉類、谷物和奶制品也能提供一些。在植物中，硒的含量主要取決于它在土壤中的含量，以及土壤的酸堿度以及硒的存在形式等因素。因此，它的含量不是植物的固有性質，而更重要的是取決于種植地區。在動物中，硒來自于吃下的食物，所以硒在動物產品的數量也各不相同。不過，動物對體內硒的儲存有一定的調節能力，所以動物食物中的硒含量受地域影響不如植物那么大。
 

       不論男女，成年人每天攝入55微克就可以滿足需求。孕婦和產婦需要的稍微多一些，美國制定的標準分別是60和70微克。
 

       補充硒可以防癌嗎
 

       富硒產品和硒補充劑的賣點并非“滿足人體需求”，而是“多吃防癌”。因為硒與DNA修復、細胞凋亡、內分泌、免疫系統以及抗氧化等有癌癥有關的生理活動有關，所以推測“補硒防癌”也算合理。
 

       一些流行病學調查的確顯示硒的攝入量與一些癌癥的發生率負相關，比如結腸直腸癌、前列腺癌、肺癌、膀胱癌等等。盡管“薈萃分析”的結果顯示了這樣的趨勢，但由于調查方式的局限以及數據的質量，這些調查還遠遠不能作為“可靠依據”。
 

       不同的研究機構進行過一些隨機對照試驗，但結果并不一致。有一項1312個美國成年人參加、為期6年的隨機雙盲對照研究，結果是每天服用200微克硒，前列腺癌發生率降低了52%～65%。但是，在美國、加拿大和波多黎各進行的另一項有35533位50歲以上的男性參加的隨機對照試驗，也是每天補充200微克硒，在5年半之后沒有發現它能降低前列腺癌的發生率。組織者于是提前終止了研究，此后一年半中繼續收集試驗者的數據，依然顯示補硒對前列腺癌沒有幫助。
 

       2003年，美國FDA批準了一項“有限健康聲明（QHC）”，允許富硒產品或者硒補充劑做這樣的宣傳：硒可以降低某些癌癥的風險。一些科學證據表明，攝入硒可能減少某些癌癥的風險。然而，FDA已經確定，這些證據有限不能作出結論。
 

       那些富硒產品
 

       達到了推薦的“充足攝入量”之后，額外補充硒是不是有健康價值呢？除了前面說的防癌做不出結論，科學界研究過的其他“健康功效”，也都是“效果不明，無法作出結論”。還有研究發現，即使每天補充600微克硒，也只是血液中的硒含量升高了，但細胞中那些含硒蛋白的活性并沒有相應增加。也就是說，那些額外的硒，雖然能進入血液，但可能并不會進入細胞發揮作用。
 

       中國多數地區的土壤中含硒量都不高，因而多數地區的人群硒攝入量都不算高。美國制定的硒“安全上限”是成人400微克，中國絕大多數地區的人距離這個量都很遠。也就是說，如果想要那“萬一有用”的希望，吃富硒產品或者硒補充劑也不大可能到有害的地步。
 

       酵母硒是通過培養酵母，使得硒以硒蛋白的形式存在。從吸收率的角度來說，它會比亞硒酸鈉等無機硒要高一些。但是，人體吸收的畢竟是總量，無機硒吸收率低，但是價格便宜，只要吃的量大一些也就可以彌補吸收率低的不足。
 

       “富硒茶”是某些地區出產的茶，其中其硒含量明顯高于其他地區。一般的茶中，硒含量平均在每公斤150微克左右，而富硒茶的國家標準要求硒含量在每公斤250到4000微克之間。市場上的富硒茶中，硒含量大致在每公斤1000微克上下。這樣的茶的確是符合“富硒”的標準，不過要指望它來“補硒”并不現實。一般人每天使用10克左右茶葉，其中大約含有10微克的硒。這些硒大約只有10%能夠泡到茶水中，也就是1微克左右。換句話說，除非把茶葉一起吃掉，否則喝富硒茶，每天得到的硒只能占到人體需求量的2%左右——只能說是聊勝于無而已。
 

       另一種常見的富硒食品是“富硒米”。普通大米的硒含量大約每公斤35微克，而國家富硒米標準是70到300微克。如果每天吃300克大米，那么普通米可以提供10微克硒，而富硒米則可以提供20到90微克。也就是，通過富硒米來補充硒是有效的。但需要注意的是：其他食物中也含有硒，人體也可能獲得足夠的量。如果需要補充硒，是否值得吃富硒米，就取決于富硒米的價格與其他補硒方式的比較了。